El expreso polar

Polar Express relata las aventuras que vive un niño, de ocho años de edad en la noche del 24 de diciembre Nochebuena, justo cuando comienza a perder la esperanza de continuar creyendo en la existencia de Santa Claus y el espíritu que conlleva celebrar la Navidad.
Al prepararse para dormir, y luego de que sus padres lo vieran a él y su hermana menor Sarah (quien se preparaba en la otra habitación, para dormir, ansiosa por la Navidad) un estruendoso ruido se escucha frente a su habitación provocando una breve perturbación sísmica, ocasionada a su vez por un enorme tren^[4] -que sin descarrilarse al andar mágicamente sobre la nieve y no sobre algún tipo de vía -, se ha detenido justo enfrente de la puerta de su hogar. El niño sale impresionado de su habitación y, mientras está explorando el exterior del misterioso tren, es invitado a abordarlo por el boletero del mismo (Tom Hanks) y, aunque se niega primeramente, al final termina corriendo para subirse a bordo.
Ya dentro del tren, el cual es llamado "El Expreso Polar", y en el que se hallan solo un selecto grupo de niños (elegidos por distintos motivos concernientes a la Navidad), el niño (conocido como el Niño Héroe para distinguirlo de los demás) conocerá a una niña con quien entablará una gran amistad, un niño de anteojos conocido como "Sabiondo", quien siempre busca tener la respuesta para todo y un niño llamado Billy, que viene de la parte más pobre de la ciudad y quien es el último en subirse al tren. Billy, al igual que el Niño Héroe, al principio se niega subir al tren y este comienza a partir sin llevarlo ya que, como dijo el conductor: "Nadie es obligado a subir al Expreso Polar". Pero luego, convencido por el Niño Héroe, Billy logra abordar el tren.
El Expreso Polar se vara, a todos esos niños en un recorrido de ida y vuelta rumbo al Polo Norte. Aunque una serie de fantásticos sucesos amenazan con arruinar el viaje. Sin embargo el trabajo en el motel entre todos los tripulantes del expreso y la ayuda del fantasma de un vagabundo quien se hace conocer como El Rey del Polo Norte logra cumplir a tiempo el objetivo: llegar al Polo Norte, donde tendrán la oportunidad, tanto de conocer en persona a Santa y sus duendes trabajadores como de ser elegidos para recibir el primer obsequio de la noche.
Al llegar al Polo donde claramente se ve una ciudad mágica, el conductor se emociona al ver que pudieron cumplir con el itinerario e incluso llegar 5 minutos antes de lo previsto. Una vez detenido el tren, el grupo de niños desciende emocionados, siendo Billy el único que se queda a bordo. El niño héroe alentado por su amiga, van a buscar a Billy al vagón del tren, pero cuando suben un accidente hace que el vagón se desacople y comience una carrera vertiginosa hacia el sector industrializado de la ciudad. El vagón logra detenerse cerca del lugar donde los duendes trabajaron todo el año elaborando los regalos de todos los niños del mundo. Una vez adentro, los tres chicos ven que la fábrica ya está casi desierta ya que todos los duendes de la ciudad están en la plaza mayor listos para recibir a Santa. Solo 5 duendes se quedan para ultimar los detalles de las entregas y una vez finalizado esto también parten a la plaza.
El niño héroe, la niña y Billy tratando de llegar desde donde estaban la plaza, terminan dentro de un gigantesco saco donde están todos los obsequios que Santa entregará la noche de Navidad. Allí descubren que el niño "Sabelotodo" los había seguido en secreto. Finalmente luego de un par de complicaciones los cuatro niños logran llegar a la plaza donde una multitud de duendes, esperan ansiosos la salida de Santa Claus: unos duendes van trayendo ya a los renos adornados con cascabeles, cuyo precioso sonido es oído por todos los allí presente excepto por el niño héroe. Accidentalmente uno de los cascabeles, se desprende y va a para a los pies del niño héroe. Lo agita y no oye ningún ruido, así finalmente se da cuenta que no puede escucharlos por su negativa a creer en la Navidad, sin embargo al ver todo lo que está pasando, con todas sus fuerzas quiere empezar a creer y así su espíritu navideño renace cuando se da cuenta que el cascabel va sonando cada vez con más intensidad. En ese momento Santa se le acerca y traen ante él a sus tres amigos. Allí mismo Santa habla con cada uno: A Billy le dice que ha hecho nuevos amigos y que no hay un mejor regalo de Navidad, al Sabelotodo, le dice que le falta aprender sobre la humildad, a la niña le dice que ella tiene un gran don de liderazgo y por últmo al niño héroe le dice que debe creer. Al hacer el anuncio del primer obsequio de Navidad, Santa elige a este niño precisamente para darle ese regalo. Cuando se le pregunta que es lo quiere, el niño le susurra en el oído a Santa que es el cascabel lo que quería. Santa se lo entrega y luego parte para entregar los regalos de la noche de Navidad. Los niños vuelven a subir al tren para regresar a sus hogares recibiendo del conductor del expreso, un mensaje para crecer emocionalmente y autosuperarse. Al abordar el Expreso, todos los allí presentes desean ver el regalo que Santa le dio al Niño Héroe, pero este queda apesadumbrado por completo al darse cuenta que el regalo se le había perdido ya que lo había guardado en el bolsillo de su bata y este tenía un agujero.
En la mañana de Navidad el Niño Héroe despierta en su cama sabiendo que lo de la noche anterior no había sido un sueño, junto a su familia abren los regalos y su hermana menor Sarah descubre un último regalo detrás del árbol, que era de Santa para su hermano. Cuando este lo abre descubre con alegría que es el cascabel que había extraviado, lo agita y se siente feliz al escucharlo, luego se lo pasa a su hermana que también lo escucha. Cuando se lo muestra a sus padres ellos agitan el cascabel inútilmente y piensan que no funciona, sin embargo todo era producto de que, como adultos, los padres del niño ya no creían en el espíritu de la Navidad
Finalmente se escucha la voz del niño ya como un adulto narrando que, durante un tiempo, todos sus amigos oían el tintineo de aquel cascabel, pero conforme fue pasando el tiempo y crecían, todos dejaron de oírlo, incluso su hermana Sarah una Navidad descubre que ella ya no podía escuchar el sonido de ese cascabel. Pero él, siendo ya un adulto, siguió escuchando ese sonido claramente, así como todas las personas que creen en el espíritu de la Navidad.